No final dos anos 80, Joan Costa, comunicólogo, sociólogo, investigador e designer espanhol autodidata, professor universitário e autor de mais de 30 livros, anunciava uma nova disciplina de comunicação visual, e cunhou um novo termo técnico a "señalética" - em uma tradução livre para o protuguês, sinalética.
A sinalética é uma disciplina da comunicação ambiental e da informação que tem por objetivo orientar as decisões das pessoas nos lugares onde se prestam serviços. Colabora com a engenharia da organização, a arquitetura, o ambiente e a ergonomia, sob o vetor do design. É uma disciplina técnica que se aplica à morfologia espacial, arquitetônica, urbana, e à organização dos serviços. Sua finalidade é a informação, inequívoca e instantânea. O seu funcionamento se dá através da interação das mensagens visuais e a reação a estas mensagens. O sistema de comunicação é composto por um código universal de sinais, símbolos (iconográficos, tipográficos, e cromáticos) e um procedimento técnico que estabelece previamente um programa (planejamento). A sua estratégia de comunicação é a distribuição lógica de mensagens fixas, ou estáticas localizadas “in situ”, destinadas à atenção voluntária e seletiva do usuário nos pontos-chave do espaço.
A sinalética é uma evolução da prática da sinalização, aplicada a problemas particulares de informação espacial, que se integra ao espaço, ao ambiente e contribui para reforçar uma imagem de marca. Os sistemas de sinalética se incorporam aos sistemas de identidade corporativa. A adaptação da sinalética ao meio, é uma premissa fundamental desta disciplina e um dos principais fatores que a distinguem da sinalização.
